“嫦娥奔月”是中國家喻戶曉的神話故事,相傳嫦娥吞下靈藥后飛上月亮。2004年,中國正式開展月球探測工程,并命名為“嫦娥工程”。 中國探月工程經(jīng)過10年的醞釀,最終確定中國的探月工程分為“繞”、“落”、“回”3個階段。分別是: 2004-2007年為"繞"的階段,主要目標是發(fā)射"嫦娥一號"衛(wèi)星,圍繞月球進行一年的探測;2007-2012年為"落"的階段,主要目標是實現(xiàn)月球表面軟著陸與月球巡視探測;2012-2017年為"回"的階段,主要目標是實現(xiàn)月球表面軟著陸并采樣返回。只有完成了這三個階段以后,中國才考慮載人登月。
“嫦娥一號”月球探測衛(wèi)星于2007年10月在西昌衛(wèi)星發(fā)射中心 由“長征三號甲”運載火箭發(fā)射升空。衛(wèi)星發(fā)射后,用8天至9天時間完成調(diào)相軌道段、地月轉(zhuǎn)移軌道段和環(huán)月軌道段飛行,執(zhí)行科學探測任務。它將完成四大科學任務,首要目的便是為月球“畫像”,也就是要通過各種手段獲取月球表面影像和立體圖像。此外,還要分析月球表面有用元素含量和物質(zhì)類型的分布特點,探測月壤厚度以及地月空間環(huán)境。
嫦娥二號衛(wèi)星是利用嫦娥一號備份星研制的,2010年10月1日18時59分57秒,長征火箭在西昌衛(wèi)星發(fā)射中心點火,19時整成功發(fā)射。在飛行后的29分53秒時,星箭分離,衛(wèi)星進入軌道。19時56分太陽能帆板成功展開。飛入指定軌道。嫦娥二號工程的實施創(chuàng)造了航天領域多項“世界第一”:首次獲得7米分辨率全月球立體影像,首次從月球軌道出發(fā)飛赴日地拉格朗日L2點進行科學探測,首次對圖塔蒂斯小行星近距離交會探測并獲得10米分辨率的小行星圖像。
嫦娥三號衛(wèi)星是中國國家航天局嫦娥工程第二階段的登月探測器,嫦娥三號由著陸器和巡視探測器(即“玉兔號”,月球車)組成,進行首次月球軟著陸和自動巡視勘察,獲取月球內(nèi)部的物質(zhì)成分并進行分析,將一期工程的“表面探測”引申至內(nèi)部探測。嫦娥三號已于12月2日1時30分由長征三號乙運載火箭從西昌衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射。它將攜帶中國的第一艘月球車,并實現(xiàn)中國首次月面軟著陸。2013年11月26日月球車正式命名為玉兔號。
中國的月球探索活動,雖然起步晚,但是起點高;雖然投入少,但是效益高。首次發(fā)射的嫦娥一號,實現(xiàn)了4項科學目標,獲得了中國第一幅全月球影像圖;嫦娥二號獲得了更清晰、更詳細的影像和數(shù)據(jù),創(chuàng)造了世界航天領域的多項第一,為嫦娥三號實現(xiàn)月球軟著陸奠定了基礎。可以相信,裝備更先進、性能更優(yōu)越的嫦娥三號,將為人類認識月球作出更大的貢獻。