脊柱由24個椎骨、骶骨和尾骨借椎間盤、椎間關節(jié)及許多韌帶連接成一個整體,既堅固又柔韌。脊柱的長度,直立時由于椎間盤彈性壓縮,比臥位時稍短。從前面看,脊柱的椎體從上至下逐漸增大,至骶骨又迅速變小,這是椎體的負荷由小到大,又經(jīng)骶骨耳狀面將負荷傳至下肢的反映,是人體直立所造成的不同于四足動物的一種表現(xiàn)。脊柱的后面可見成排的棘突和橫突,棘突旁有許多背部肌肉,可以穩(wěn)定脊柱,并牽動棘突、橫突做各種動作。背部的棘突,可以從第7頸椎開始觸摸計數(shù),是常用的定位標志。棘突的方向,在頸、腰段較平,在胸部較斜,臨床上常在腰段進行穿刺。從側面看,各椎骨的體、橫突和棘突均清晰可見,還可看到椎弓根及其間的椎間孔和骶管側面的耳狀關節(jié)面。脊柱整體的側面觀,可見四個彎曲。頸曲和腰曲凸彎向前,椎間盤較厚,其前部尤甚,胸曲和骶曲凸彎向后,椎間盤變薄。脊柱內的椎管,上通顱腔,下達骶管裂孔,周圍除椎間孔外均為韌帶所封閉。椎管內容納脊髓,上連腦,兩側發(fā)出脊神經(jīng)根,形成31對脊神經(jīng),從椎間孔和骶前、后孔穿出。椎管的頸下段和胸下段較寬闊,與脊髓的頸、腰膨大相適應。腰段最寬闊,容納脊髓圓錐和眾多的神經(jīng)根絲。
脊柱除支持和保護功能外,有靈活的運動功能。雖然在相鄰兩椎骨間運動范圍很小,但多數(shù)椎骨間的運動累計在一起,就可進行較大幅度的運動,其運動方式包括屈伸、側屈、旋轉和環(huán)轉等項。脊柱各段的運動度不同,這與椎間盤的厚度、椎間關節(jié)的方向等制約因素有關。骶部完全不動,胸部運動很少,頸部和腰部則比較靈活。人在立正姿勢時,通過身體所引的垂直重力線經(jīng)過頸椎體的后方,在第7頸椎和第1胸椎處通過椎體,經(jīng)胸椎之前下降,再于胸腰結合部越過椎體,經(jīng)腰椎后方并穿過第4腰椎至骶骨岬再經(jīng)骶骨前方、骶髂關節(jié)而傳至下肢。脊柱的彎曲,特別是頸曲與腰曲,隨重力的變化而改變其曲度。